南宋紹興二十四年(公元1154)，28歲的楊萬里進士及第。他的父親楊芾常以“儉則不賄”教誨這位初入仕途的青年，生活勤儉、清心寡欲，面對賄賂就能不易清潔之志。“儉則不賄”這4個字對楊萬里的一生產生了深遠影響。
秉承父訓清廉有為
楊芾青年時三試而不第，遂以授徒為業，生活清貧，奉親至孝。《宋史·孝義傳》稱楊芾“性至孝，歸必市酒肉以奉二親，未嘗及妻子”。在楊萬里的記憶中，兒時生活非常清苦。他在《祭九叔知縣文》中回憶道：“我少也賤，無廬于鄉。流離之悲，我豈無腸?”然而在這貧苦的生活中，楊萬里卻有著堅實的依靠，那就是父親和他鐘愛的詩書。胡銓在《楊君文卿墓志銘》中稱，楊芾授徒束脩之入不多，但仍堅持“忍饑寒以市書，積十年得數千卷”。他教導年幼的楊萬里：“是圣賢之心具焉，汝盍懋之”，圣賢的思想都寫在這些書中，你怎能不努力讀書。此后“清儉”便成為楊萬里仕宦歸隱，齊家教子，一生不曾改變的原則。
楊萬里居官秉承父訓，清廉有為。乾道六年(公元1170)，楊萬里來到隆興府奉新縣(今江西奉新)任知縣，甫一到任，便見此地因強征租賦導致“岸獄充盈，而府庫虛耗”。他從以民為本的角度出發，下令“縱幽囚，罷逮捕，息鞭笞，去訟系”，重新約定繳納賦稅的時間。結果日期一到，百姓皆如約而至，“初以為必不來，而其來不可止;初以為必不輸，而其輸不可卻”。楊萬里在《與張嚴州敬夫書》中總結道：“蓋異時為邑者，寬己而嚴物，親吏而疏民，任威而廢德。”最終導致政令不行。楊萬里嚴于律己，但寬以待民，信任百姓，百姓也親近他，所以上下一心，全縣局面為之一新。
忠孝勤儉傳家繼世
楊萬里不論是任官州縣還是身居京職，生活始終清儉。他曾作詩言：“顧謂妻與子，官滿當歸田。我賤汝勿羞，我貧汝勿嘆。”直至他投老歸鄉，清儉之志也不曾改變，《鶴林玉露》卷十四載，“楊誠齋自秘書監將漕江東，年未七十，退休南溪之上，老屋一區，僅庇風雨，長須赤腳，才三四人”，如一鄉間老叟。陸游在寫給即將赴任吉州掾的兒子的詩中更是稱“又若楊誠齋，清介世莫比”。詩人徐璣亦在《投楊誠齋》中贊其“清得門如水，貧惟帶有金”。
慶元六年(公元1200)，楊萬里之子楊長孺除知南昌縣，父親贈給兒子一份官箴，告誡他為官五要，“一曰廉，二曰恕，三曰公，四曰明，五曰勤”。在父親的教誨下，楊長孺一生謹守“儉則不賄”的家風家訓，所歷官處，皆有廉名。他曾對《鶴林玉露》的作者羅大經言：“士大夫清廉，便是七分人了。蓋公忠仁明，皆自此生。”當他致仕回鄉，所見老宅仍是“采椽土階，如田舍翁，三世無增飾”。
當他病危將死而無裝斂衣衾，廣西守臣趙師恕派人緊急送來絲絹數匹。而他在嘉定十年(公元1217)自廣東離任時卻將積俸七千緡全數捐出，代貧苦人家輸租，并賦詩：“七百萬錢都不要，脂膏留放小民家。”由此詩不僅能見他的真性情，也能見官民魚水之情。
《宋史》論楊芾以“性至孝”;朱熹評“楊誠齋廉介清潔，直是少”;真德秀謂“楊長孺當今廉吏也”。楊氏祖孫三代皆以清介剛直立身為人，忠孝勤儉傳家繼世，無愧為“忠節名家”。（徐偉鵬）